O processo de destilação fracionada envolve aquecimento da mistura líquida em um equipamento chamado coluna de destilação. A coluna consiste em uma série de bandejas ou pratos, onde cada prato tem uma temperatura diferente. À medida que a mistura é aquecida, os componentes com menor ponto de ebulição evaporam primeiro e sobem pela coluna. Conforme eles sobem, esfriam e condensam em uma bandeja refrigerada ou condensador.

Os componentes com ponto de ebulição mais alto permanecem líquidos no fundo da coluna e são separados nas bandejas inferiores. À medida que a mistura continua a ser aquecida, os componentes mais pesados ​​gradualmente evaporam e sobem pela coluna. Cada fração líquida condensada nas bandejas ao longo da coluna possui um intervalo de temperatura e composição específicos.

Os componentes evaporados mais leves, como o gás natural e a gasolina, são coletados no topo da coluna, enquanto os componentes mais pesados, como o óleo diesel e o óleo combustível, são coletados nas bandejas inferiores.

Além da indústria petrolífera, a destilação fracionada também é utilizada em outras áreas, como na produção de álcool etílico, na indústria farmacêutica e na produção de perfumes.

A quantidade de carbonos em cada fração de destilação do petróleo varia de acordo com a temperatura em que a destilação ocorre. Aqui está uma aproximação do número de carbonos para algumas frações comuns:

1. Gás Natural (metano a butano): 1 a 4 carbonos
2. Gasolina: 5 a 12 carbonos
3. Querosene: 10 a 16 carbonos
4. Diesel: 12 a 18 carbonos
5. Óleo lubrificante: 16 a 24 carbonos
6. Óleo combustível: 16 a 40 carbonos
7. Asfalto e piche: mais de 35 carbonos

Vale ressaltar que esses valores são aproximados e podem variar dependendo das características do petróleo em questão e do processo de refino utilizado.